Il telescopio James Webb ha permesso di vedere le nuvole su Titano, la luna di Saturno

L'osservazione delle nuvole ha sempre aiutato gli scienziati a saperne di più sull'atmosfera del pianeta. E questo vale non solo per la Terra, ma anche per Titano, l'unico satellite del sistema solare con un'atmosfera densa. Di recente, gli astronomi sono riusciti a scattare due foto di questa luna, dimostrando il movimento delle masse nuvolose.

La prima immagine è stata scattata con l'ultimo telescopio James Webb. Sebastian Rodriguez, uno scienziato planetario dell'Università di Paris-Cite, ha scritto in una e-mail al Titan Observation Team del Goddard Space Center della NASA:

La squadra di Goddard era entusiasta di vedere le nuvole, ma Webb ha mostrato solo un'immagine a colpo singolo. Per capire veramente come funziona l'atmosfera di Titano, i ricercatori hanno avuto bisogno di alcuni scatti per confermare che le nuvole cambiano forma. Pertanto, gli scienziati si sono rivolti ai colleghi dell'Osservatorio Keck alle Hawaii.

Fortunatamente, le nuvole non si erano diradate quando la squadra di Keck ha effettuato le osservazioni un paio di giorni dopo. La loro cornice era diversa, ma coerente con la teoria degli astronomi: la nuvola A sta probabilmente ruotando nel campo visivo, mentre la nuvola B si sta dissipando o si sta muovendo verso l'emisfero rivolto verso l'esterno noi

L'atmosfera di Titano è ricca di azoto e metano e si estende per 600 chilometri nello spazio, 10 volte l'altezza dell'atmosfera terrestre. Ai suoi bordi esterni, la radiazione solare rompe le molecole di metano e azoto e le parti rimanenti si ricombinano in grandi molecole organiche che creano una nebbia molto fitta.

Questa foschia blocca la luce visibile, rendendo difficile vedere Titano. Fortunatamente, le telecamere a infrarossi di James Webb saranno in grado di fornire agli scienziati viste senza precedenti della bassa atmosfera e persino della superficie del satellite.

Gli scienziati ritengono che la foschia nasconda vasti campi di dune, oltre a laghi, mari e fiumi di idrocarburi liquidi come metano ed etano. E in profondità sotto la superficie della luna, potrebbe esserci un oceano di acqua liquida salata, rendendo Titano un candidato per la potenziale vita oltre la Terra.

Utilizzando i dati del James Webb Near Infrared Spectrograph, gli scienziati saranno presto in grado di studiare la composizione dell'atmosfera inferiore di Titano, che non può essere osservata con telescopi terrestri come Kek.