Gli anelli di Saturno stanno scomparendo e James Webb aiuterà a scoprire quanto ne è rimasto

Dagli anni '80, gli scienziati hanno saputo che gli anelli interni ghiacciati di Saturno vengono gradualmente distrutti nella sua atmosfera superiore. Il processo va a una velocità tale che ogni giorno l'acqua scorre dagli anelli al gigante gassoso attraverso il bacino olimpico. Ma fino ad ora, gli scienziati non sono stati in grado di calcolare la velocità con cui scompaiono questi anelli e, di conseguenza, sapere quando scompariranno completamente.

Ma qui viene in soccorso il James Webb Space Telescope. La sua squadra con l'Osservatorio Keck alle Hawaii andando condurre osservazioni a lungo termine del pianeta. Il telescopio aiuterà a tracciare il tasso di "pioggia anulare" per l'intera stagione di Saturno - o circa 7 anni terrestri.

Nel 2017, la sonda spaziale Cassini ha compiuto 22 rivoluzioni attorno al pianeta prima di entrare nell'atmosfera di Saturno (e autodistruggersi). Durante questo periodo, ha contribuito a scoprire che ogni secondo cadono da 400 a 2800 chilogrammi di pioggia gelata dagli anelli, che riscaldano l'atmosfera superiore del pianeta.

Ora l'aspettativa di vita media degli anelli è considerata di 300 milioni di anni, ma l'intera gamma è piuttosto ampia: da 100 milioni a 1,1 miliardi di anni.

Nei 19,5 anni necessari a Saturno per compiere una rivoluzione completa attorno al Sole, il pianeta si gira verso la stella e si allontana da essa - e questo movimento è ripetuto dagli anelli. Gli scienziati ritengono che la posizione influisca sulla quantità di precipitazioni di ghiaccio: quando gli anelli sono inclinati verso il Sole, la quantità di pioggia aumenta.

Nei prossimi 7 anni, gli scienziati studieranno il rilascio di molecole di idrogeno nell'atmosfera superiore di Saturno. I numeri aumentano bruscamente quando una piccola quantità di ghiaccio dagli anelli entra nell'atmosfera, ma diminuiscono durante le forti piogge. Guardare questi rilasci per un'intera stagione può aiutare a determinare esattamente quanto ghiaccio perdono gli anelli durante quel periodo.