Il James Webb Telescope ha rilasciato la sua prima foto di Nettuno. Gli anelli sono chiaramente visibili.

Nettuno è difficile da studiare perché si trova nella regione oscura del sistema solare esterno, 30 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. Nella foto del telescopio Hubble, il pianeta sembrava una palla blu imbrattata, ma James Webb ha potuto mostrare foto molto più nitida.

La sua telecamera nel vicino infrarosso (NIRCam) visualizza gli oggetti nella gamma del vicino infrarosso da 0,6 a 5 micron, quindi Nettuno non appare blu nell'immagine. Ma il livello di dettaglio è superiore a quello di Hubble: vediamo persino anelli distinti.

Per confronto, Hubble ha visto Nettuno in questo modo:

La nuova foto mostra un'intrigante luminosità vicino al polo nord, così come il vortice precedentemente noto al polo sud. Inoltre, il telescopio ha mostrato una fascia di nubi costituita da ghiaccio di metano. Riflettono la luce solare, quindi queste nuvole appaiono come punti luminosi nella foto.

Inoltre, una sottile fascia di luce che circonda l'equatore del pianeta potrebbe essere un segno visivo della circolazione atmosferica globale che alimenta i venti e le tempeste di Nettuno. L'atmosfera affonda e si riscalda all'equatore e quindi risplende di più nell'infrarosso rispetto ai gas più freddi circostanti.

Inoltre, la foto è stata in grado di catturare 7 delle 14 lune di Nettuno. La NASA ha anche fornito una ripartizione di dove si trova tutto:

Il grande punto luminoso in alto, che può essere scambiato per una stella, è in realtà Tritone, il più grande satellite di Nettuno. Si muove in un'orbita retrograda (cioè nella direzione opposta rispetto alla traiettoria di Nettuno stesso). Si ritiene che in origine non fosse una luna, ma un oggetto della fascia di Kuiper, che Nettuno tirò accidentalmente verso se stesso.

Prima di questo, potevamo osservare personalmente gli anelli di Nettuno nel 1989, quando la sonda Voyager sorvolò il pianeta.2». Poi è stato possibile fotografare gli anelli grazie al Sole, che era dietro il pianeta e illuminava le particelle di ghiaccio.

Si prevede che in futuro James Webb sarà in grado di fornire altre foto di Nettuno, che ci permetteranno di saperne di più sul gigante di ghiaccio.