"Gli animali antichi non erano affatto diversi nella loro intelligenza sviluppata": 5 fatti sui dinosauri dal paleontologo Dmitry Sobolev

Non sappiamo molto dei dinosauri e molti miti circondano questi animali. Il paleontologo Dmitry Sobolev ha detto se vale la pena credere che tutti i dinosauri si siano estinti immediatamente dopo la caduta di un meteorite gigante e se davvero non avessero più parenti sulla Terra. Puoi ascoltare una conversazione con lui sul nostro podcast "Sprayer of Science". E questa è la sua versione testuale.

1. I dinosauri sono parenti degli uccelli

La parola "dinosauro" deriva dalla fusione del greco antico: deinos - "enorme", "terribile" e sauros - lucertola. Cioè, un dinosauro è un'enorme e terribile lucertola. Ma chiamarle lucertole non è ancora del tutto corretto, perché appartengono al gruppo dei sauropsidi, cioè dei rettili.

E il gruppo più numeroso di rettili che vive oggi sul pianeta sono gli uccelli. Questo non è uno scherzo o un errore. Esiste un tale sistema di classificazione: cladistico. Ordina gruppi di organismi in base all'ereditarietà delle caratteristiche comuni. Questi tratti identici vengono trasmessi ai discendenti da un antenato comune. E i moderni sistemi di classificazione cladistica includono gli uccelli nel gruppo Reptilia. Si scopre che gli uccelli hanno una stretta relazione evolutiva con i coccodrilli, i famosi rettili. E con i dinosauri.

Molti dinosauri hanno la radice “ornis” nel loro nome, che significa “uccello”. Un esempio è Anchiornis. Questo antico animale non solo portava il nome di un uccello, ma sembrava anche una tipica creatura piumata. Era nero, il suo dorso aveva una sfumatura blu e c'erano piume rosse sulle sue guance. Forse aveva una cresta bianca in testa, ma questo non è certo.

Il dinosauro Anchiornis somigliava a una gazza, solo molto grande: poco più di 40 centimetri. Non puoi dire subito che tipo di creatura sia, se è una lucertola o un uccello. Era un animale bipede molto magro con una lunga coda, arti anteriori piccoli e un cranio leggero. Ma c'erano rettili più grandi.

2. I dinosauri sono creature ben adattate, ma per nulla intelligenti

Ecco un'interessante caratteristica strutturale di tutti i dinosauri: avevano molte sacche d'aria nei loro corpi. Per questo motivo la lucertola non poteva essere annegata nell'acqua. Tali caratteristiche della struttura corporea sono state trovate non solo nelle piccole creature, ma anche nei diplodocus e nei tirannosauri predatori. Se non ci fossero sacche d'aria, un T. rex adulto peserebbe non 8 tonnellate, ma 12-15. In questo caso non sarebbe stato in grado di camminare e difficilmente sarebbe sopravvissuto.

Quindi le lucertole si sono adattate bene al mondo che le circonda.

Ma gli animali antichi non si distinguevano affatto per la loro intelligenza sviluppata. Non avevano bisogno dell’intelligenza, perché tutti gli ecosistemi erano strutturati in modo molto semplice. Le condizioni climatiche erano stabili, c'era abbastanza cibo, non c'era niente a cui pensare. E i grandi cervelli significano, prima di tutto, un serio dispendio di energia. Per gli antichi - completamente inefficace.

Gli uccelli iniziarono a diventare più intelligenti molto più tardi, già nell'era Cenozoica, quando passarono circa 20 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri.

3. Gli pterosauri sono un ramo separato di antiche creature che hanno imparato a volare

Spesso puoi sentire che gli pterosauri sono discendenti di dinosauri a cui sono cresciute le ali. Ma non è così. Dinosauri e pterosauri condividevano un antenato comune. Ma poi il loro sviluppo ha preso strade diverse.

In generale, l'evoluzione è una cosa molto interessante. Pochi sanno che le piume non sono nate per volare, le gambe non per camminare e gli occhi non per vedere.

Le piume apparivano negli antenati comuni dei dinosauri terrestri e volanti. Circa 245 milioni di anni fa erano letteralmente tutti uguali. Ma poi gli antenati dei dinosauri rimasero sulla terra. Cominciarono a imparare a camminare su due gambe e a sviluppare il muscolo caudofemorale. Anche il loro metabolismo si è adattato alla vita sulla terra.

Ebbene, gli antenati degli pterosauri si arrampicarono sugli alberi e iniziarono a imparare a vivere lì. Quindi hanno imparato il volo planato utilizzando le membrane tra i loro arti. E anche più tardi, l'evoluzione li ha aiutati a far crescere mignoli lunghi e ad attaccare loro parti espanse delle membrane. E circa 238-245 milioni di anni fa si formarono gli pterosauri volanti.

4. Tirannosauri: i migliori predatori del loro tempo

T-Rex è un popolare personaggio dei film horror. Nei film è uno spietato assassino, il più terribile di tutti i predatori di quel mondo. È quasi impossibile sfuggirgli. Scopriamo se è così.

Perché i tirannosauri hanno ottenuto un vantaggio evolutivo?

Questo rettile è un parente nordamericano del Tarbosaurus, che viveva in Russia e Mongolia, e dello Zhujingtiran della Cina sud-orientale. Tutti questi dinosauri erano praticamente gli stessi, ma fu il Tyrannosaurus rex a diventare ampiamente noto, un discendente di animali che raggiunse il Nord America attraverso lo stretto di Bering. Lì la lucertola si trasformò in un gigantesco predatore, perché praticamente non aveva concorrenti paragonabili a lui in forza.

A metà del periodo Cretaceo si verificò l'estinzione cenomaniano-turoniana. In questo momento, tutti i grandi predatori sono scomparsi. Si potrebbe dire che il tirannosauro è stato semplicemente fortunato: nessun altro ha rivendicato la sua nicchia ecologica.

Mentre cresceva, il piccolo tirannosauro mangiava piccoli animali. In quel momento, i suoi genitori giganti mangiavano quelli che erano più grandi. Si è scoperto che le uniche specie predatrici si nutrivano di tutte le creature viventi che vivevano nelle vicinanze.

Da un lato, questo è positivo per un tirannosauro. Ma d'altra parte, l'ecosistema in cui un dinosauro occupa il 70% delle nicchie ecologiche non è il più sostenibile. Forse questo è stato uno dei motivi dell'estinzione dei dinosauri dopo la caduta di un asteroide gigante.

Com'è stato possibile sconfiggere un tirannosauro o almeno non morire incontrandosi

Anche i tirannosauri avevano nemici. Ad esempio, un altro animale simile potrebbe mangiare un membro della tribù più giovane e più debole. Quetzalcoatl era capace di beccare un avversario. È successo che Deinosuchus, un antico alligatore, abbia afferrato per il muso un dinosauro che aveva perso la vigilanza e lo abbia trascinato in acqua. Quindi i tirannosauri non potevano essere definiti invulnerabili.

L'uomo, ovviamente, è più debole di tutti questi antichi animali. Ma in una realtà parallela, dove puoi incontrare un dinosauro, avrebbe la possibilità di sopravvivere. Ad esempio, parti da solo o parti in macchina. Il metodo di salvataggio dovrebbe essere scelto in base all'età e al peso dell'animale.

Cioè, una persona non è la migliore preda e difficilmente un animale sarebbe interessato a lui. Ma se ciò accadesse, un tirannosauro adulto potrebbe facilmente essere allontanato attraverso la foresta. Difficilmente ci sarebbe andato.

Ma nello spazio aperto un predatore adulto può raggiungere velocità fino a 30 km/h. Inoltre, i suoi arti non erano adatti alla corsa, quindi camminava semplicemente in modo ampio e veloce. I giovani tirannosauri potevano accelerare fino a 40-45 km/h. Inoltre, a differenza degli adulti, sono stati in grado di muoversi in questo modo per un periodo piuttosto lungo.

Pertanto, quando incontri un giovane dinosauro, devi saltare in macchina e premere il gas. Ma non devi allontanarti. Puoi girare la macchina e abbattere la bestia. Il suo peso non superava i 300 chilogrammi e la massa dell'auto era di circa due tonnellate, quindi la legge di conservazione della quantità di moto sarebbe dalla tua parte.

5. L’estinzione dei dinosauri non è stata istantanea, ma piuttosto rapida

A molti sembra che la catastrofe avvenuta 66 milioni di anni fa abbia distrutto istantaneamente la maggior parte della fauna. Ma non è così.

Cosa ha ucciso i dinosauri

La causa della loro estinzione è un enorme asteroide, largo circa 10-15 chilometri. L'esplosione in caso di collisione con la superficie del pianeta è stata molto potente. Ha raso al suolo le foreste, causato numerosi tsunami e sollevato nell’aria milioni di tonnellate di fuliggine e polvere. L'onda d'urto ha fatto il giro del globo più volte. Può essere considerato un miracolo che alcuni animali siano riusciti a sopravvivere in tali condizioni.

La fase attiva dell’estinzione dei dinosauri durò non solo pochi giorni, ma diverse migliaia di anni. Anche se da un punto di vista geologico questo è davvero un attimo.

Perché gli antichi rettili non potevano scappare

Diamo un'occhiata all'esempio dei tirannosauri. Erano animali di grandi dimensioni e avevano bisogno di molto cibo per vivere. Vivevano in un'area limitata, approssimativamente dalla California al Canada. Molto probabilmente ce n'erano circa 20.000 lì. Possiamo supporre che la metà degli animali sia morta a causa dello tsunami, ovvero che siano rimasti circa 10.000 animali.

All’inizio, coloro che sopravvissero agli incendi non mancarono di cibo. C'erano molti animali morti in giro. I tirannosauri non rifiutavano le carogne, quindi nei primi mesi potevano vivere molto bene. Ma poi sono iniziati i problemi. Durante gli incendi, gli erbivori quasi persero le loro riserve di cibo e il loro numero diminuì sempre più. È stato necessario ridurre anche il numero dei predatori e il risultato potrebbe essere un equilibrio completamente sostenibile.

Ma ormai erano rimasti solo un migliaio di tirannosauri. Così poco che, a quanto pare, è iniziata la degenerazione genetica. I legami strettamente correlati divennero la norma, poi iniziarono ad accumularsi mutazioni dannose, gli animali diventarono più piccoli e più deboli. Allo stesso tempo, il tirannosauro doveva in qualche modo sopravvivere fino a 12-15 anni per diventare capace di riprodursi. Ma non è stato facile. E non erano rimasti altri predatori, quindi la nicchia ecologica dei tirannosauri si svuotò rapidamente.

Ma in questo orrore che regnava sul pianeta 66 milioni di anni fa, gli uccelli - i discendenti degli pterosauri - riuscirono a sopravvivere. Sono sopravvissuti a tutti i cataclismi, di cui ce ne sono stati molti sul nostro pianeta, e sono sopravvissuti fino ad oggi.